Virus di 15.000 anni scoperti in un ghiacciaio tibetano

di Redazione · 30 Agosto 2021

Virus di 15.000 anni scoperti in un ghiacciaio tibetano. Secondo gli studiosi che hanno lavorato alla scoperta la maggior parte dei virus trovati erano precedentemente sconosciuti

Gli scienziati che studiano i ghiacciai hanno trovato virus di quasi 15.000 anni in due campioni di ghiaccio prelevati dall’altopiano tibetano in Cina. La maggior parte di quei virus sono sopravvissuti perché congelati, e sono diversi da tutti i virus catalogati fino ad oggi.

I risultati pubblicati sulla rivista Microbiome potrebbero aiutare gli scienziati a capire come si sono evoluti i virus nel corso dei secoli. Per questo lavoro gli scienziati hanno anche creato un nuovo metodo più pulito e meno invasivo per analizzare microbi e virus nel ghiaccio senza contaminarlo.

“Questi ghiacciai si sono formati gradualmente e, insieme a polvere e gas, anche molti, molti virus si sono depositati in quel ghiaccio”, ha affermato Zhi-Ping Zhong, autore principale dello studio e ricercatore presso l’Ohio State University Byrd Polar and Climate Research. Centro che si occupa anche di microbiologia. “I ghiacciai nella Cina occidentale non sono ancora stati studiati a fondo e il nostro obiettivo è utilizzare queste informazioni per capire gli ambienti passati. E i virus fanno parte di quegli ambienti”.

Virus di 15.000 anni scoperti in un ghiacciaio tibetano

I ricercatori hanno analizzato le “carote” prelevate nel 2015 dalla calotta di ghiaccio di Guliya nella Cina occidentale. I nuclei vengono raccolti ad alta quota: la vetta dove è stato prelevato questo ghiaccio si trova a 6700 metri sul livello del mare. Le carote contengono strati che si accumulano anno dopo anno. Intrappolando tutto ciò che c’era nell’atmosfera intorno a loro nel momento in cui ogni strato si congelava. Questi strati creano una sorta di sequenza temporale. Gli scienziati l’hanno utilizzata per comprendere meglio i cambiamenti climatici, i microbi, i virus e i gas nel corso della storia.

Un ghiaccio vecchio di 15000 anni

I ricercatori hanno determinato che il ghiaccio aveva quasi 15.000 anni utilizzando una combinazione di tecniche tradizionali e nuove per ottenere una datazione il più precisa possibile.

Quando hanno analizzato il ghiaccio, hanno trovato i codici genetici di 33 virus. Quattro di questi virus sono già stati identificati dalla comunità scientifica. Ma almeno 28 di loro sono nuovi. Circa la metà di loro sembrava essere sopravvissuta al momento in cui furono congelati non nonostante il ghiaccio, ma proprio per questo.

“Si tratta di virus che avrebbero prosperato in ambienti estremi”, ha affermato Matthew Sullivan, coautore dello studio, professore di microbiologia presso l’Ohio State e direttore del Center of Microbiome Science dell’Ohio. “Questi virus hanno firme di geni che li aiutano a infettare le cellule in ambienti freddi – solo firme genetiche surreali su come un virus è in grado di sopravvivere in condizioni estreme. Queste non sono firme facili da estrarre e il metodo sviluppato da Zhi-Ping decontaminare i nuclei e studiare microbi e virus nel ghiaccio potrebbe aiutarci a cercare queste sequenze genetiche in altri ambienti ghiacciati estremi – Marte, per esempio, la luna, o più vicino a casa nel deserto di Atacama sulla Terra”.

I virus non condividono un gene comune e universale, quindi nominare un nuovo virus e tentare di capire dove si inserisce nel panorama dei virus noti richiede più passaggi. Per confrontare virus non identificati con virus noti, gli scienziati confrontano i set di geni. I set di geni di virus noti sono catalogati in database scientifici.

Virus di 15.000 anni scoperti in un ghiacciaio tibetano

Questi confronti del database mostrano che quattro dei virus nei nuclei della calotta glaciale di Guliya erano stati precedentemente identificati e provenivano da famiglie di virus che in genere infettano i batteri. I ricercatori hanno trovato i virus in concentrazioni molto inferiori a quelle riscontrate negli oceani o nel suolo.

L’analisi dei ricercatori ha mostrato che i virus probabilmente hanno avuto origine dal suolo o dalle piante, non da animali o umani. Lo studio dei virus nei ghiacciai è relativamente nuovo ma è un’area della scienza ma diventa sempre più importante con i cambiamenti climatici, ha affermato Lonnie Thompson, autore dello studio, illustre professore universitario di scienze della terra presso l’Ohio State e ricercatore senior presso il Byrd Center.

“Sappiamo molto poco di virus e microbi in questi ambienti estremi e di cosa c’è effettivamente lì”, ha detto Thompson. “La documentazione e la comprensione di ciò è estremamente importante: come rispondono batteri e virus ai cambiamenti climatici? Cosa succede quando passiamo da un’era glaciale a un periodo caldo come in questo momento?”

Questo studio è stato uno sforzo interdisciplinare tra il Byrd Center dell’Ohio State e il suo Center for Microbiome Science. Le carote di ghiaccio di Guliya del 2015 sono state raccolte e analizzate nell’ambito di un programma di collaborazione tra il Byrd Polar and Climate Research Center e l’Institute of Tibetan Plateau Research dell’Accademia cinese delle scienze, finanziato dalla US National Science Foundation e dal governo di Pechino. I finanziamenti provenivano anche dalla Gordon and Betty Moore Foundation e dal Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti.